【Impulse‘s Road to Rice Bowl Vol. 7】 セミファイナル：終盤のQBサックがゲームチェンジャーに　Xリーグ MVPジャボリー・ウィリアムスの面目躍如〈短期集中連載⑬〉

レギュラーシーズンゲームとプレーオフは別物、とよく言うが、インパルスとIBM BIG BLUEのセミファイナルの一戦（12月12日、大阪市ヤンマースタジアム長居）はまさにその言葉を裏付けるような試合となった。

インパルスはレギュラーシーズン第3節にBIG BLUEに65-17で圧勝している。ところが、その約2か月後に実現したリマッチは壮絶なタッチダウンの奪い合いになり、最後まで目の離せない展開となった。その理由はBIG BLUEのクオーターバック（QB）政本悠紀の奮闘だった。

BIG BLUEはインパルスを相手に得意の空中戦で挑んだ。ラン攻撃はわずか11回（パスラッシュを避けるためのQBスクランブルを含む）で16ヤードしかゲインがなかった。徹底してパス偏重にこだわることで、有利な試合展開にもっていこうという意思がありありと伝わった。

そして、この日の政本はまさに神懸っていた。56回の試投で35回のパス成功、411ヤードを投げて4タッチダウンパスを決めた。クイックリリースから放つロングパスが面白いようにタイトエンド（TE）ジョン・スタントン、ワイドレシーバー（WR）近江克仁、ジェイソン・スミス、白根滉らの手に吸い込まれていく。

インパルスは序盤こそQBアンソニー・ロウレンスの2本のタッチダウンパスで14-0と好調なスタートを切ったものの、あれよという間に第2クオーター序盤には追い付かれていた。この間、とくにターンオーバーなどのミスがインパルスにあったわけではない。あくまでもBIG BLUEに正攻法で攻められ、正攻法で守られた結果だった。

ここからは文字通り点の取り合いである。まるで判で押したかのようにインパルスがフィールドゴールで均衡を破ればBIG BLUEが追い付き、インパルスがタッチダウンで突き放せばこれもまたタッチダウンで返される。こうして前半は24-24のまま終わる。

第3クオーター残り11秒でついにBIG BLUEがこの試合で初めてリードを奪う。政本から近江へのこの日2本目のタッチダウンパスで31-24と先行したのだ。インパルスには嫌な思いがよぎる。2017年と2018年のポストシーズンではいずれも戦前の有利を予想されていながらセミファイナルでBIG BLUEに敗れていたからだ。

追う立場となったインパルスは第4クオーターの3分17秒にロウレンスから木戸崇斗へのパスで同点に追いつく。

こうした試合展開では交互に訪れるオフェンス機会をいかに得点に結びつけるかが重要になる。一度でも得点機会を失えば相手に勝ち越すチャンスが生まれる。大きく後退するプレーや反則、ターンオーバーは避けなければならない。逆にディフェンスはこうしたビッグプレーを狙っていくことになる。そして、そのビッグプレーがインパルスに起きた。

プレーメーカーは今季のXリーグのMVPに選ばれたラインバッカー（LB）ジャボリー・ウィリアムスである。

インパルスが追い付いて31-31の同点になった直後のBIG BLUEのポゼッションだ。セカンドダウン8ヤードの場面で政本はドロップバックしてレシーバーを探す。その瞬間に右サイドからウィリアムスがラッシュを仕掛けてくる。政本は左に展開して逃げようとするが、足元をつかまれて倒れ込み、QBサックとなった。11ヤードのロスをしたプレーだった。

ウィリアムスはコンスタントにパスラッシュでプレッシャーをかけていたが、QBサックとなったのはこのプレーだけだった。しかし、このサックが値千金のゲームチェンジャーとなる。このロスが響いたBIG BLUEはパントに追い込まれ、続くオフェンスシリーズでインパルスは約3分40秒を費やしながら再びロウレンスから木戸へのパスでタッチダウンを奪い、38-31とする。

最後のオフェンスチャンスでBIG BLUEも敵陣34ヤードまでボールを進めるが、パスラッシュによって体勢を崩された政本のパスはLB青根奨太の手に収まって万事休す。この瞬間にインパルスの6年ぶり8度目のライスボウル出場が決まったのだった。

次回：〈短期集中連載⑭〉【Frontiers’ Road to Rice Bowl Vol. 7】セミファイナル：終盤に見せたフロンティアーズの鉄壁防御　宿敵シーガルズを下してライスボウルへ

関連リンク

＜ゲームリポート＞
パナソニック インパルスがIBM BIG BLUEとのシュートアウトを制す　6年ぶり8回目のライスボウル出場へ
https://xleague.jp/news/26500
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パナソニックインパルス vs IBM BIG BLUE
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